Alan Bradley, écrivain canadien de romans policiers et père du personnage Flavia de Luce, est mort le 19 mai sur l’île de Man, à l’âge de 87 ans. Connu tardivement du grand public, il avait fini par séduire des millions de lecteurs dans le monde grâce aux aventures de sa jeune enquêtrice hors norme.

Né en 1938 à Toronto, Alan Bradley grandit à Cobourg, une petite ville de l’Ontario. Formé au génie électronique, il travaille pendant plusieurs années pour différentes radios et chaînes de télévision de la province, ainsi qu’au Toronto Metropolitan University, alors connu sous le nom de Ryerson Polytechnical Institute. En 1969, il rejoint l’University of Saskatchewan, à Saskatoon, où il participe au développement d’un studio de diffusion avant de devenir directeur du centre des médias et de l’ingénierie télévisuelle pendant 25 ans. En 1994, il choisit de prendre une retraite anticipée pour se consacrer pleinement à l’écriture.

Sherlock Holmes et ses premières publications

Très impliqué dans la vie littéraire canadienne, Alan Bradley est également membre fondateur de la « Saskatchewan Writers Guild ». Ses histoires pour enfants sont publiées dans The Canadian Children’s Annual et il multiplie les lectures publiques dans les écoles et les galeries. Plusieurs de ses nouvelles sont également diffusées sur CBC Radio.

Passionné par l’univers de Sherlock Holmes, il cofonde à Saskatoon « The Casebook », une société dédiée à l’étude de l’œuvre d’Arthur Conan Doyle et de son célèbre détective. C’est dans ce cadre qu’il rencontre le Dr William Sarjeant, avec qui il publie Ms. Holmes of Baker Street, un essai défendant la théorie audacieuse selon laquelle Sherlock Holmes aurait en réalité été une femme. L’ouvrage suscite une vive controverse à sa sortie.

Durant plusieurs années, Alan Bradley publie des nouvelles, écrit des scénarios et travaille sur des récits autobiographiques, sans véritable reconnaissance littéraire. Le personnage de Flavia de Luce apparaît presque accidentellement, d’abord imaginé comme une figure secondaire dans un manuscrit en cours.

Le phénomène Flavia de Luce

Poussé par son épouse Shirley, Alan Bradley participe en 2007 au concours britannique Debut Dagger, organisé par la Crime Writers' Association. Les 15 premières pages qu’il envoie remportent le concours et suscitent rapidement l’intérêt des éditeurs. Ce texte deviendra The Sweetness at the Bottom of the Pie, publié en 2009 alors que l’auteur est âgé de 70 ans. Traduit dans de nombreuses langues, le roman paraît en France sous le titre Les étranges talents de Flavia de Luce, aux éditions du Masque.

Située dans l’Angleterre rurale des années 1950, la série met en scène Flavia de Luce, une détective amateur de 11 ans, passionnée de chimie et fascinée par les poisons, qui élucide les mystères de son village anglais. Avec son humour acerbe, son intelligence redoutable et son regard ironique sur le monde des adultes, l’héroïne est rapidement devenue une figure culte du roman policier contemporain. Onze volumes ont été publiés, tandis qu’un douzième doit paraître en novembre.