C'est une consécration rarissime pour des autrices françaises. Gabriële, biographie romancée de Gabriële Buffet-Picabia, pionnière féministe et muse des avant-gardes artistiques du début du XXe siècle, rejoint le cercle très fermé des œuvres francophones distinguées par The New York Times , désignant les meilleures œuvres historiques de fiction de cette année 2025 écoulée.
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Paru aux États-Unis le 22 avril 2025 chez Europa Editions, maison spécialisée dans la littérature européenne dirigée par Michael Reynolds, Gabriële avait été publié en France en 2017 chez Stock.
Livres français sont rares à briller dans cette catégorie des meilleurs livres de fiction historique. Seule Alice Zeniter y était parvenue en 2021 avec L'Art de perdre. De son côté, Emmanuel Carrère a bien connu un succès sur le continent américain avec Limonov, édité par Farrar, Straus & Girou, et avait été sélectionné par le New York Times, mais parmi les 100 meilleurs ouvrages de l'année 2014.
Un parcours américain inattendu
L'aventure internationale a débuté avec un roman de l'une des deux sœurs : La Carte Postale d'Anne Berest, paru en août 2021 aux éditions Grasset, a rapidement été acquis par Europa Editions. Lauréat du Choix Goncourt américain en 2022 avant même sa parution, ce récit intime et familial sur la Shoah ouvre les portes du marché américain et paraît en mai 2023. « La même semaine de la parution, j'ai fait l'objet de portraits dans de grands journaux, le New York Times et The New Yorker. Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle chose puisse m'arriver un jour », confie Anne Berest, jointe par Livres Hebdo. L'autrice confesse s'être mise à l'apprentissage de l'anglais pour l'occasion à raison de « deux à trois heures par jour, tous les jours, avec acharnement ».
Le livre devient un best-seller, propulsé notamment par les book clubs américains, ces groupes structurés rassemblant parfois des milliers de lecteurs qui assurent un puissant bouche-à-oreille. « Être choisie par un grand book club peut transformer un livre en véritable succès national », explique Anne Berest.
L'autrice effectue à l'époque un book tour à travers tout le pays, bénéficiant d'une exposition médiatique rare pour un livre français. Sur les 25 dernières années, le titre hexagonal ayant rencontré le plus grand succès aux États-Unis reste Suite française d'Irène Némirovsky, roman inachevé sur l'Occupation publié à titre posthume en 2004. « Je crois qu'il existe, chez le public américain, un véritable intérêt pour les récits de la Seconde Guerre mondiale, parce qu'au fond, c'est aussi une part de leur histoire », analyse l'autrice.
Réhabiliter une figure oubliée de l'avant-garde
Fort du succès de La Carte Postale, publié en 2021 en France puis traduit en anglais par Tina Kover et paru chez Europa Editions en 2023, Michael Reynolds exprime alors le désir de publier rapidement un autre livre d'Anne Berest. Cette dernière propose aussitôt Gabriële, écrit à quatre mains avec sa sœur Claire et paru six ans plus tôt en France, en 2017. Les deux romans s'inscrivent dans une même démarche d'enquête familiale : La Carte Postale explore la branche maternelle de la famille et la Shoah, tandis que Gabriële se penche sur la branche paternelle et l'histoire de l'art.
Publié aux États-Unis le 22 avril 2025, Gabriële retrace l'existence de Gabriële Buffet-Picabia, arrière-grand-mère paternelle des autrices, musicienne indépendante et figure intellectuelle méconnue du mouvement Dada. Mariée au peintre Francis Picabia, elle fréquente Marcel Duchamp et Guillaume Apollinaire, contribuant à l'émergence de l'abstraction et du dadaïsme entre Paris, New York, Berlin et Zurich. « Le livre s'inscrit dans la veine du "roman vrai" et marque le début de mon cycle sur le transgénérationnel. Surtout, on y croise Francis Picabia et Marcel Duchamp, des artistes français presque plus célèbres aux États-Unis qu'en France », explique Anne Berest.
Les deux sœurs repartent en tournée, fascinant les journalistes américains, avec ce graal obtenu tout récemment : une nomination prestigieuse dans la sélection des meilleurs livres historiques de fiction de l'année 2025 selon le New York Times. « Nous n'aurions jamais osé imaginer figurer sur cette liste. Être aux côtés d'auteurs américains comme Thomas Pynchon, une légende… c'est tout simplement extraordinaire », confie Anne Berest après la sélection dévoilée le 8 décembre dernier. En Allemagne également, dont elle parle couramment la langue, La Carte Postale a figuré sur la liste des best-sellers du Spiegel. « C'est bouleversant d'être reconnue dans un pays qui n'est pas le vôtre. Dans une culture qui n'est pas la vôtre », souligne-t-elle.
Des perspectives transatlantiques prometteuses
La réception critique américaine s'est avérée particulièrement élogieuse. « Aux États-Unis, notre travail a été accueilli par la critique littéraire avec sans doute plus d'éloges qu'en France. Dans de grands journaux, comparables au Monde, ou dans des revues prestigieuses, comme la New York Review of Books, notre écriture a été saluée pour ses qualités littéraires », observe Anne Berest. Cette sélection dans le New York Times devrait démultiplier les ventes en cette période de fêtes, ces listes étant l'équivalent d'une sélection au prix Goncourt.
Tous formats confondus, Gabriële s’est à ce jour vendu à environ 17 000 exemplaires en relié, ebook et livre audio selon les éditions Europa. « Les ventes papier se répartissent de manière assez équilibrée entre les librairies indépendantes, Barnes & Noble et Amazon, précise Michael Reynolds, joint par Livres Hebdo. La sortie du livre de poche est prévue pour août 2026, et je m’attends à vendre un nombre similaire d’exemplaires pour cette édition. »
Au-delà du succès commercial, Anne Berest aspire à approfondir ses liens transatlantiques, particulièrement dans le contexte politique actuel. Lors de leur récent séjour, autour de la période des 100 premiers jours du président américain Donald Trump, les sœurs ont constaté combien « les écrivains et intellectuels américains cherchent à se rapprocher de nous, et de l'Europe. Cela rappelle le cosmopolitisme des années 20 et 30 : en des temps troublés, on cherche des interlocuteurs et des "amis" partout dans le monde. » Elle travaille actuellement sur un projet de scénario avec Bret Easton Ellis, l'auteur d'American Psycho, et envisage de candidater pour enseigner un semestre à l'université de Princeton, comme l'a récemment fait l'écrivain Olivier Guez. De quoi confirmer que la littérature française, bien que difficilement traduisible aux États-Unis, peut encore conquérir le public américain lorsqu'elle fait se rencontrer grande histoire et destins intimes.
